Las grandes corrientes que envuelven el continente de los océanos, cada una de las cuales mueve tanta agua como todos los ríos del mundo combinados, pueden considerarse con razón el sistema circulatorio del planeta. Y parece que esta circulación ha comenzado a acelerarse: durante casi 25 años, las corrientes se han acelerado rápidamente, en parte debido al calentamiento global.
Esa es la conclusión de un nuevo artículo hoy en Science Advances. Sobre la base de observaciones combinadas con modelos, los autores afirman que entre 1990 y 2013, la energía de las corrientes aumentó en aproximadamente un 15% por década.»Este es un gran aumento», dice Susan Wijffels, oceanógrafa de la Institución Oceanográfica Woods Hole. «Va a estimular muchos otros trabajos». Si la aceleración es real, podría afectar las corrientes en chorro, los patrones climáticos y la cantidad de calor almacenado en las profundidades del océano.
Los oceanógrafos sospechan que el calentamiento climático está afectando la circulación oceánica, pero hasta ahora, las observaciones no han mostrado una tendencia, dice Hu Shijian, oceanógrafo del Instituto de Oceanología de la Academia de Ciencias de China y autor principal del estudio. La corriente de Kuroshio, que corre por el este de Asia, parece estable, mientras que el Agulhas, que fluye a lo largo de la costa oriental de África, se ha ampliado, fracturándose en remolinos serpenteantes. La Corriente del Golfo del Océano Atlántico puede estar debilitándose a medida que el derretimiento del Ártico desacelera a su conductor, el hundimiento del agua salada en el Atlántico Norte, mientras que las corrientes en el Océano Pacífico han visto un fuerte repunte. Hu decidió que solo una visión global podría revelar cualquier tendencia general.
Sin embargo, no hay mediciones directas sostenidas de las corrientes en todo el mundo. En cambio, el equipo de Hu recurrió a los llamados reanálisis,que combinan observaciones del océano y la atmósfera con modelos de computadora para llenar los vacíos y producir una imagen global. El enfoque es difícil de usar por períodos de décadas: los cambios en las observaciones, por ejemplo, cuando los nuevos satélites se conectan, pueden causar sesgos desconocidos.
Entonces, el equipo de Hu combinó cinco reanálisis diferentes de la circulación oceánica, con la esperanza de que sus diferentes métodos pudieran revelar una verdadera tendencia. De cada uno extraían la energía cinética del océano mes a mes, a una escala gruesa que ignoraría la turbulencia de los remolinos y las tormentas. Y cada uno mostró un aumento distinto a partir de 1990.
¿Fue real? Una mirada a los datos de la matriz Argo, una flota de casi 4000 flotadores robóticos desplegados en todo el mundo, proporcionó la mejor prueba. Los flotadores han estado subiendo y bajando en los 2000 metros más altos del océano durante los últimos 15 años, midiendo la temperatura y la salinidad. No siguen la velocidad a través de la columna de agua. Pero sus datos indican dónde los vientos han acumulado agua, lo que ayuda a crear diferencias de presión que impulsan los flujos a gran escala. Al combinar esos datos con las trayectorias actuales de los flotadores, los investigadores pueden reconstruir las corrientes generales y su velocidad.
El conjunto de datos, compilado por la oceanógrafa Alison Gray de la Universidad de Washington, Seattle,cubre solo 6 años , de 2005 a 2010, pero Hu descubrió que revela una aceleración global aún más clara que los modelos de reanálisis. «La evidencia en los datos de Argo es absolutamente sorprendente», dice Eleanor Frajka-Williams, oceanógrafa del Centro Nacional de Oceanografía del Reino Unido, que no formó parte del estudio.
Gray dice que se sorprendió por la magnitud de la aceleración. Pero ella señala que los vientos oceánicos, que impulsan la mayoría de las corrientes han aumentado constantemente en las últimas 3 décadas . Y Hu dice que hay buena evidencia de que la actividad humana ha contribuido a ese fortalecimiento. Por ejemplo, en el hemisferio sur, el agotamiento del ozono y el calentamiento de los invernaderos han alterado la circulación atmosférica para empujar los famosos vientos del oeste del Océano Austral hacia el sur, lo que tal vez provoque un ligero fortalecimiento y propagación de la Corriente Circumpolar Antártica .Mientras tanto, el calor del calentamiento del Atlántico tropical ha acelerado la circulación de Walker , un patrón ecuatorial que impulsa los vientos alisios del Pacífico.
Aún así, las fluctuaciones naturales no se pueden descartar, dice Gerrit Lohmann, un científico del clima en el Instituto Alfred Wegener. En las últimas décadas, el enfriamiento a largo plazo en el oeste de América del Norte ha provocado que los vientos del Pacífico aumenten, y ese enfriamiento puede reflejar oscilaciones naturales en el estado del océano. Otros investigadores dudan de que estos ciclos existan . De cualquier manera, Hu cree que las oscilaciones podrían ser responsables de, como máximo, un tercio de la aceleración del viento.
La aceleración del océano podría tener efectos que abarquen todo el mundo.Las corrientes tropicales más fuertes podrían llevar más agua tibia a latitudes más altas, por ejemplo. Debido a que el dióxido de carbono (CO 2 ) es menos soluble en agua tibia, eso podría retrasar la absorción de CO 2 en elocéano de la atmósfera. El calentamiento a altas latitudes también puede estar cambiando los patrones climáticos. Al mismo tiempo, Hu agrega que al llegar a las profundidades del océano, la aceleración podría impulsar el almacenamiento de calor en las profundidades, ayudando a frenar el calentamiento de la tierra. «Este es el primer estudio global», dice Janet Sprintall, coautora y oceanógrafa de la Scripps Institution of Oceanography.»Hay mucha incertidumbre».
Los oceanógrafos probablemente se desplegarán para probar los hallazgos del estudio. Quizás la confirmación más fuerte podría venir de los datos actualizados de las carrozas Argo, que saldrán a finales de este año. Aún así, probablemente tomará otra década de observaciones para asegurarse de que la tendencia sea real y esté impulsada por el calentamiento global, dice Wijffels. «Este documento destaca cuán mal preparados estamos para diagnosticar realmente lo que está sucediendo».
Fuente Science